Virgin Orbit’s toekomstige witte ridder en een redding van $ 200 miljoen die mislukte Door Reuters in 2023

Door Joey Roulette en Kevin Krolicki

(Reuters) – Terwijl het fortuin van Richard Branson’s Virgin Orbit vorige maand naar de aarde stortte, verscheen een weinig bekende investeerder genaamd Matthew Brown die een redding van $ 200 miljoen aanbood.

Binnen twee dagen nadat Brown contact met hem had opgenomen, had Dan Hart, Chief Executive van Virgin Orbit, de steun van de raad van bestuur gekregen voor een voorlopige overeenkomst met de 33-jarige in Texas gevestigde investeerder, volgens gerelateerde documenten en e-mailuitwisselingen beoordeeld door Reuters en drie mensen met kennis van de discussies.

“We hebben vanmorgen onze bestuursvergadering gehad met de afspraak om verder te gaan, dus ik heb nu de buy-in die ik nodig heb”, vertelde Hart aan Brown in een e-mail van 21 maart die door Reuters werd gezien.

In een aparte e-mail aan het personeel die dag, bood Hart een hoopvol bericht aan voor de 750 werknemers van Virgin Orbit, van wie de meesten verlof hadden gekregen om geld te besparen toen het bedrijf eerder in maart stopte met zijn activiteiten. In de e-mail zei Hart dat het in Long Beach, Californië gevestigde bedrijf zou beginnen met een “stapsgewijze hervatting” van de activiteiten.

Van een volledige hervatting van de werkzaamheden zou geen sprake zijn.

De mogelijke deal met Brown werd in minder dan een week ontrafeld. mensen, die weigerden genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

De eerder niet-gerapporteerde details van een deal die nooit werd gesloten, bieden een kijkje in de mislukte strijd van Virgin Orbit om een ​​faillissement te voorkomen. Het bedrijf, dat eind 2022 3,8 miljard dollar waard was en het Amerikaanse leger tot zijn grootste klanten rekende, diende deze week een aanvraag in voor Chapter 11.

Hart, een voormalige veteraan van Boeing (NYSE:), reageerde niet op een verzoek om commentaar op de gesprekken met Brown. Virgin Group, dat 75% van Virgin Orbit bezit, weigerde ook commentaar te geven op dit artikel. De groep verstrekt financiering aan Virgin Orbit terwijl het satellietlanceringsbedrijf een failliete koper zoekt.

De juridische kennisgeving was een reactie op een interview dat Brown op 23 maart op CNBC gaf, waarin hij zei dat hij in “laatste gesprekken” was om een ​​investering van $ 200 miljoen in Virgin Orbit binnen 24 uur af te ronden. De brief van een advocaat van het bedrijf zei dat Brown de aard van de gesprekken had overdreven en een geheimhoudingsverklaring had geschonden.

De beurskoers van Virgin Orbit stuiterde met meer dan 60% op de dag na het optreden van Brown op CNBC.

Het tv-interview volgde op een rapport van Reuters dat zei dat Brown een deal naderde voor een voorgestelde investering in het bedrijf, daarbij verwijzend naar de door Hart en Brown ondertekende term sheet en de geplande sluitingsdatum van 24 maart.

Toen het bedrijf op 25 maart het contact met Brown verbrak, had het problemen met de geloofwaardigheid van Brown ontdekt, zeiden de drie mensen. Een van hen zei dat leidinggevenden bewijs hadden gevonden dat in tegenspraak was met de details die Brown over zijn achtergrond had verstrekt.

In interviews met Reuters de afgelopen week wees Brown de beschuldigingen af ​​dat hij zichzelf verkeerd had voorgesteld. Hij zei dat Virgin Orbit de gewenste informatie niet had verstrekt voordat hij zich op zijn gemak voelde bij het overboeken van de $ 200 miljoen naar een geblokkeerde rekening, zoals overeengekomen in de term sheet. Brown heeft de informatie die hij zocht niet gespecificeerd en Reuters kon zijn bewering niet onafhankelijk verifiëren.

“Ik had absoluut 100% het geld”, voegde Brown eraan toe.

‘LAAG ONDER DE RADAR LIGGEN’

Reuters ontdekte duidelijke discrepanties in verschillende belangrijke elementen van beweringen van Brown op CNBC of op LinkedIn over de bedrijven waar hij zegt te hebben gewerkt, zijn investeringen en medewerkers.

Brown vertelde Reuters dat hij geen aandelen had in Virgin Orbit en niet had geprofiteerd van het openbaar maken van zijn bod en de kortstondige stijging van de aandelenkoers die daarop volgde. Uit de faillissementsaanvraag van het bedrijf op dinsdag bleek dat een “Matthew Brown” op het moment van de aanvraag 238 aandelen in bezit had. Die aandelen waren donderdag $ 48 waard.

Brown zei dat de beursgenoteerde belegger een andere Matthew Brown was.

Reuters kon geen bedrijfsregistraties vinden van twee bedrijven waarvan Brown op LinkedIn zei dat hij adviseur of partner was geweest: het in Hong Kong gevestigde Hogshead Spouter en het in Hawaï gevestigde Kona Private Capital.

Brown vertelde Reuters dat hij via offshore-entiteiten werkte, zonder details te verstrekken. Hij zei dat hij niet wist waar Kona en Hogshead waren geregistreerd.

In zijn CNBC-interview zei Brown dat hij met OpenAI had gewerkt. Een woordvoerder van OpenAI zei dat het nooit met hem had gewerkt.

Toen hem hiernaar werd gevraagd, vertelde Brown aan Reuters dat hij deals had gestructureerd om de vertrouwelijkheid van investeerders te beschermen met een voorkeur voor “laag onder de radar blijven”.

Ten tijde van zijn Virgin Orbit-benadering bevatte de LinkedIn-pagina van Brown een goedkeuring van Dan McDermott, geïdentificeerd als een voormalige collega bij Hogshead Spouter en als voormalig ambtenaar bij de Hong Kong Monetary Authority. De centrale bank zei dat ze geen gegevens had over het in dienst hebben van McDermott.

McDermott nam contact op met LinkedIn en weigerde vragen over zijn achtergrond te beantwoorden.

Brown zei dat hij van 2008 tot 2021 had gewerkt voor Woods Family Office, een in Houston gevestigde particuliere vermogensbeheerder, beginnend op 18-jarige leeftijd in de rol van CEO die $ 6 miljard beheerde en vervolgens als senior adviseur. Het family office, waarvan de website Eric Woods identificeert als de directeur, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Toen hem via LinkedIn werd gevraagd naar zijn bedrijf, zei Eric Woods: “Ik heb niets te zeggen en mijn family office ook niet.” Hij voegde eraan toe: “Hoewel Matt een adviseur is, zijn we niet gelieerd aan Matt’s aankoop van Virgin, waarvan ik aanneem dat dit over gaat.”

Na een onderzoek van Reuters naar LinkedIn over de vraag of de accounts van Woods en McDermott echt waren, werden beide accounts verwijderd. LinkedIn weigerde de specifieke gevallen te bespreken, maar zei dat het beleid was om accounts te verwijderen die frauduleus bleken te zijn.

Brown zei dat hij niet namens de twee mannen kon spreken of kon aangeven waarom hun LinkedIn-accounts waren opgeschort. Hij voegde eraan toe dat Woods “een geweldige man en een zeer succesvolle man” was en “van wat ik me herinner van Dan, een ongelooflijk mens.”

‘KLEINGELD’

Brown vertelde Reuters dat hij een producer was van een documentaire uit 2009, “Loose Change”, die suggereerde dat de aanslagen van 9/11 een samenzwering waren van de Amerikaanse regering.

Korey Rowe en Dylan Avery, partners in het project, zeiden dat ze Brown een productiekrediet gaven toen de film werd uitgebracht. Brown had Avery een camera gegeven, vertelde Avery aan Reuters. Zowel Rowe als Avery zeiden dat Brown er niet in slaagde duizenden dollars aan opnamestudiokosten te betalen die hij mondeling had beloofd, en dat ze zijn krediet voor latere versies van de film verlaagden.

Brown zei dat hij een “redelijk” bedrag aan financiering verstrekte en dat zijn breuk met de twee “neerkwam op een verschil in persoonlijkheden”.

Virgin Orbit heeft dinsdag faillissement aangevraagd. Het is nooit hersteld van een mislukte missie in januari die een lading satellieten de oceaan in stuurde.

Het was een huiveringwekkende neergang voor een bedrijf dat de Britse miljardair Branson in 2017 afsplitste van zijn ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic in de hoop Elon Musk’s SpaceX uit te dagen.

Virgin Group had gedekte leningen aan het bedrijf verstrekt, maar geen nieuw eigen vermogen omdat de contanten van de eenheid slonken.