Hoe TikTok-sensatie Squishmallows Warren Buffett vond Door Reuters

Door Jonathan Stempel

(Reuters) – Squishmallows voegde zich bij het zakenimperium van Warren Buffett twee jaar nadat Lady Gaga, Kim Kardashian en anderen hielpen om de pluchen knuffels een virale sensatie op TikTok te maken.

Voor Judd en Laura Zebersky, wiens bedrijf Jazwares het speelgoed maakt, is het succes van Squishmallows nauwelijks wat ze zich hadden voorgesteld toen ze elkaar 33 jaar geleden ontmoetten aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Miami.

Ze trouwden in 1993 en begonnen aan een carrière in de advocatuur, maar Judd Zebersky besefte al snel dat dit niet zijn lot was. Vier jaar later startte hij Jazwares, waar hij nu CEO is.

“Ik hou van popcultuur sinds ik een kind was”, zei Zebersky in een interview tijdens het jaarlijkse aandeelhoudersweekend van deze maand voor Buffett’s Berkshire Hathaway (NYSE:) Inc in Omaha, Nebraska.

“Ik hield van stripboeken en speelgoed, en ik ben ook een artiest – een niet erg goede,” zei hij. “Ik keek naar mijn vrouw en zei: ‘Ik wil speelgoed maken.’ Ze zei: ‘Volg je dromen’, en dat is wat ik deed.”

Laura Zebersky, een procesadvocaat, verkocht haar praktijk in 2005 en sloot zich bij hem aan, en werd de president van Jazwares.

De omzet van Jazwares bedroeg in 2021 meer dan $ 1 miljard. Ongeveer 40% was afkomstig van Squishmallows, aangezien het aantal de 100 miljoen overschreed, en de rest van interne en gelicentieerde merken, waaronder Fortnite, Pokemon en Star Wars.

Berkshire kocht afgelopen oktober Jazwares’ moedermaatschappij, verzekeringsholding Alleghany (NYSE:) Corp, voor $11,5 miljard. Sindsdien heeft het de zakelijke prestaties van Jazwares niet meer besproken.

“Jazwares is een juweeltje”, zei Buffett in een verklaring per e-mail. ‘En Judd en Laura zijn de ideale managers van Berkshire.’

EEN ZENUW STRIJKEN

Andere bedrijven in de stal van Berkshire maken ook speelgoed, waaronder de badeendjes van Oriental Trading die lijken op Buffett en zijn oude zakenpartner Charlie Munger.

Maar het waren Buffett en Munger Squishmallows die misschien wel het hot item waren tijdens een winkelevenement in het Berkshire-weekend, met aandeelhouders die 10.000 opschepten. Het duurde niet lang voordat ze meer dan $ 500 ophaalden op een veiling op eBay (NASDAQ:).

Squishmallows, gelanceerd in 2017, werd onderdeel van Jazwares toen het een andere speelgoedmaker kocht, Kellytoy.

De Zebersky’s dachten dat het squishy-speelgoed een hit zou kunnen worden, maar was niet goed op de markt gebracht bij een groot publiek.

Er zijn nu meer dan 2.000 Squismallows, elk met zijn eigen naam, geboortedatum – of “Squish-datum” – en biografie.

“Dit was een merk dat veel liefde nodig had”, zei Judd Zebersky. “Het raakte een gevoelige snaar, en als je een gevoelige snaar raakt in de speelgoedindustrie, kunnen er geweldige dingen gebeuren.”

In 2014, op zoek naar hulp bij uitbreiding, verkochten de Zeberskys een belang in Jazwares aan Alleghany, dat twee jaar later een meerderheidsbelang nam. De voorwaarden van beide transacties zijn niet bekendgemaakt.

“Een ander bedrijf was ons het hof aan het maken”, zei Laura Zebersky. “We waren niet van plan om te verkopen, maar we wisten dat we niet goed konden groeien zonder overnames. Toen Alleghany een minderheidsbelang wilde kopen, waren we daar helemaal voor.”

Onder leiding van Joseph Brandon, die voorheen de General Re-herverzekeraar van Berkshire leidde, heeft Alleghany nu de diepe balans van Buffett als ondersteuning.

“Joe zei dat ons leven heel, heel goed zou zijn, we werken met het beste en meest gerespecteerde bedrijf ter wereld”, zei Judd Zebersky.

NIEUWSGIERIG BLIJVEN

De Zeberskys rapporteren nu aan Greg Abel, een vice-voorzitter van Berkshire die toezicht houdt op niet-verzekeringsbedrijven en Buffett’s aangewezen opvolger als CEO is.

“Greg is precies wat we allemaal hebben geleerd over het Berkshire-model”, zei Laura Zebersky. “Hij laat ons ons bedrijf runnen, hij laat ons werken op de manier die wij het beste zien.”

De Zeberskys zeiden dat ze Buffett een keer hadden ontmoet, tijdens een liefdadigheidsdiner in 2017 in Florida om investeringen in Israëlische obligaties aan te moedigen.

Jazwares rekent Hasbro (NASDAQ:), Lego en Mattel (NASDAQ:) tot zijn belangrijkste rivalen.

De producten komen voornamelijk uit China, maar ook uit Vietnam en uiteindelijk Cambodja en Indonesië – de Verenigde Staten kosten te veel.

Judd Zebersky zei dat Jazwares op zoek is naar uitbreiding naar een bedrijf dat “ondergeschikt” is aan speelgoed, zoals kostuums.

Nieuwsgierigheid, zei hij, helpt Jazwares te bereiken in een snel veranderende wereld.

“Als je denkt dat je de top van de berg hebt bereikt en je bent niet nieuwsgierig, dan stort je bedrijf in”, zei hij.

(Dit verhaal is opnieuw ingediend om de lijst met bedrijven in paragraaf 25 te bewerken)